Los casos globales están a la mitad de su pico hace un mes, ofreciendo una frágil ventana de oportunidad mientras las vacunas comienzan a hacer efecto.
Allison McCann, Lauren Leatherby y Josh Holder
23/02/2021 –
The New York Times International Weekly
LONDRES – Hace un mes, la pandemia parecía sombría. En un solo día se registraron más de 750.000 casos de coronavirus en todo el mundo.
Las infecciones aumentaron en todo Estados Unidos. Nuevas variantes identificadas en el Reino Unido, Brasil y Sudáfrica amenazaban al resto del mundo.
Pero en el último mes se ha producido un cambio de tendencia sorprendentemente rápido, aunque parcial.
Los nuevos casos se han reducido a la mitad de su nivel máximo en todo el mundo, impulsados en gran medida por las constantes mejoras en algunos de los mismos lugares que sufrieron brotes devastadores este invierno.
Los casos son una medida imperfecta, y los registros y pruebas desiguales enmascaran el alcance de los brotes, especialmente en partes de África, América Latina y el sur de Asia.
Sin embargo, cada vez hay menos pacientes en los hospitales de muchos países con las tasas más altas de infección, lo que hace que los expertos confíen en que el descenso es real.
“Es un gran momento de optimismo, pero también es muy frágil en muchos sentidos”, dijo Wafaa El-Sadr, epidemiólogo de la Escuela de Salud Pública Mailman de la Universidad de Columbia.
“Vemos la luz al final del túnel, pero sigue siendo un túnel largo”.
La pausa en muchos de los peores brotes del mundo crea una oportunidad crítica para mantener el virus en retirada mientras las vacunas empiezan a surtir efecto.
Los expertos creen que las vacunas han hecho poco para frenar la mayoría de los brotes hasta ahora, pero un pequeño grupo de países, principalmente los ricos, tiene previsto vacunar a los grupos vulnerables para la primavera.
Las señales positivas vienen acompañadas de una serie de advertencias y riesgos.
Muchos países siguen luchando. Brasil está luchando contra un grave rebrote ante una nueva variante descubierta en el país.
Las hospitalizaciones en España son más altas que nunca, aunque los recuentos oficiales muestran un descenso de los nuevos casos.
Y en varios países europeos -la República Checa, Estonia y Eslovaquia– la tasa de infección está empeorando.
Unas variantes más contagiosas -o simplemente un fallo en el distanciamiento social y otras medidas de control- podrían provocar nuevos picos de infecciones que podrían superar los efectos positivos de la vacunación.
Una variante encontrada por primera vez en Gran Bretaña se está extendiendo rápidamente en Estados Unidos, y se ha visto implicada en repuntes en Irlanda, Portugal y Jordania.
Y aunque la mayoría de los países han registrado un descenso de los casos en el último mes, la reducción total a nivel mundial ha sido impulsada en gran medida por sólo seis países con enormes epidemias.
No hay una causa única que explique el descenso, y los factores pueden ser diferentes en cada lugar.
Los expertos en salud pública de los países más afectados atribuyen los avances a una combinación de mayor distanciamiento social y uso de mascarillas, a la estacionalidad del virus y a la acumulación de inmunidad natural entre los grupos con altas tasas de infección existentes.
Cada factor puede no ser suficiente por sí solo.
Se cree que la inmunidad natural, por ejemplo, está muy por debajo de los niveles necesarios para detener la epidemia.
Pero los factores pueden combinarse para reducir el ritmo de propagación del virus.
Aunque Estados Unidos no impuso un cierre nacional, los cambios voluntarios de comportamiento, junto con cierto grado de inmunidad en las comunidades más afectadas, pueden haber ayudado a evitar un resultado aún peor después de las fiestas, dijo Caitlin Rivers, investigadora de salud pública de la Universidad Johns Hopkins.
“Durante el invierno, cuando las cosas empeoraron realmente, creo que la gente vio lo mal que se estaban poniendo las cosas en su comunidad y tomó decisiones diferentes”, dijo Rivers.
“Cancelaron reuniones, se quedaron más en casa, buscaron la mascarilla, y esas cosas realmente ayudan, en conjunto, a reducir la transmisión”.
El descenso en Sudáfrica ha tenido muchas causas, pero el principal motor fue la gran intensidad de la tasa de infección el mes pasado, dijo Marc Mendelson, jefe de medicina de enfermedades infecciosas y VIH de la Universidad de Ciudad del Cabo.
“En algún momento, el virus llega a una barrera, porque no puede encontrar nuevas personas a las que infectar, y ya no puede seguir aumentando su transmisión”, dijo.
Los expertos británicos atribuyen el descenso a un estricto bloqueo nacional puesto en marcha tras las vacaciones.
Las vacunas no lo explican: Aunque una cuarta parte de la población ha sido vacunada, sólo los primeros receptores tenían una protección significativa el 10 de enero, cuando los casos empezaron a descender.
Esas primeras dosis fueron en su mayoría para los trabajadores de la salud y los pacientes mayores que ya estaban en el hospital.
Y algunos de los peores brotes en toda América, el sur de África y Europa alcanzaron su punto álgido durante o justo después de las fiestas, dijo El-Sadr, el investigador de la Universidad de Columbia.
“Durante estos meses ha habido todas estas ocasiones para que la gente se junte, se mezcle y viaje con la familia y los amigos. Creo que eso también ha impulsado probablemente ese aumento”.
El reto de mantener las infecciones a raya hasta que las vacunas surtan efecto será considerablemente mayor en los países con programas de vacunación más lentos.
Según la Organización Mundial de la Salud, a principios de este mes no se había iniciado la vacunación en 130 países, y más de tres cuartas partes de las dosis de vacunas administradas se han aplicado en sólo 10 países.
Muchas naciones ricas están acaparando dosis, pidiendo suficientes para inmunizar a sus residentes varias veces, mientras que las naciones más pobres aún no han recibido ninguna.
Y el hallazgo de Sudáfrica de que la vacuna de AstraZeneca tenía poco efecto sobre una variante de rápida propagación supuso otro golpe para los países que habían planeado confiar en la vacuna relativamente barata y fácil de almacenar como parte de su despliegue.
“Acabamos de empezar nuestra campaña de vacunación en Sudáfrica, y va a ser increíblemente lenta y no está ni de lejos donde queríamos estar ahora”, dijo Mendelson. “Para los países que tienen vacunas, el panorama es ligeramente diferente”.
Los expertos creen que las vacunas desempeñarán un papel fundamental en la reducción de las infecciones, la prevención de las hospitalizaciones y las muertes, e incluso la reducción de la posibilidad de futuras mutaciones si los países son capaces de vacunar a grandes franjas de su población.
Pero el próximo periodo será crítico para evitar otra ola de infecciones.
“Tenemos una pequeña ventana de oportunidad para aprovechar la disminución del número de nuevas infecciones”, dijo Bruno Ciancio, jefe de vigilancia de la enfermedad en el Centro Europeo de Prevención y Control de Enfermedades.
“Debemos continuar con las medidas de salud pública vigentes y vacunar al mayor número de personas posible”.
Allison McCann informó desde Londres, Lauren Leatherby desde Nueva York y Josh Holder desde Birmingham, Inglaterra.
c.2021 The New York Times Company