Científicos norteamericanos anunciarán hoy un crucial hito en la búsqueda de crear energía con cero emisiones de carbono.
Evan Halper y Pranshu WASHINGTON.–
El Departamento de Energía de Estados Unidos anunciará hoy que por primera vez los científicos lograron producir una fusión nuclear que libera una ganancia neta de energía, un hito trascendental en la búsqueda de varias décadas y miles de millones de dólares para desarrollar una tecnología que suministre energía limpia, barata e ilimitada.
El objetivo de investigar la fusión es replicar la reacción nuclear por la cual el sol produce su energía. Es el “santo grial” de la energía libre de carbono que los científicos vienen persiguiendo desde la década de 1950. Y todavía falta al menos una década, o quizá más, para su uso comercial, pero este nuevo avance probablemente sea esgrimido por el gobierno de Joe Biden como una revalidación de las inmensas inversiones del Estado norteamericano a lo largo de los años.
Ingentes cantidades de dinero público y privado de todo el mundo apostaron por la carrera de la fusión nuclear con el objetivo último de desarrollar un mecanismo de fusión que pueda abastecer la red eléctrica sin dejar huella de carbono ni desechos radiactivos y utilizando muchos menos recursos de los necesarios para aprovechar la energía solar o eólica. Pero además de los beneficios para el medio ambiente, sus partidarios dicen que ayudará a llevar energía barata a los países más pobres del mundo.
“Para la mayoría de nosotros, era solo cuestión de tiempo”, dice un veterano científico nuclear familiarizado con el trabajo de la Instalación Nacional de Ignición del Laboratorio Nacional Lawrence Livermore, California, donde se hizo el descubrimiento.
El hallazgo fue informado por primera vez el domingo por el diario Financial Times y fue confirmado por dos personas cercanas a la investigación, que prefieren preservar su anonimato para no adelantarse al anuncio oficial de este martes. La secretaria de Energía, Jennifer Granholm, será la encargada de hacer el anuncio durante un evento para los medios “donde se revelará un trascendental avance científico”.
Tanto la cartera de energía como el laboratorio nacional declinaron hacer comentarios. Un funcionarios del laboratorio dijo que los investigadores todavía están finalizando sus datos y que no difundirán ningún hallazgo antes del martes.
La ciencia de fusión nuclear consiste en hacer colisionar dos átomos a altísima velocidad y transformar la energía de ese choque en electricidad que alimenta hogares y oficinas sin liberar carbono a la atmósfera ni dejar desechos radiactivos en el medio ambiente.
En las décadas que llevan experimentando con reacciones de fusión, hasta ahora los científicos no habían logrado generar una colisión que liberara más energía que la que consume. Aunque el nuevo avance es significativo, los desafíos científicos y de ingeniería que quedan pendientes siguen siendo monumentales.
Generar esa ganancia neta de energía involucró el uso de uno de los láseres más grandes del mundo, y los recursos necesarios para recrear esa reacción a una escala capaz de producir energía de consumo masivo son incalculables. Y lo que es más importante aún: los ingenieros todavía tienen que diseñar una maquinaria que a un costo accesible pueda transformar esa reacción en electricidad de consumo masivo.
Según los científicos, construir dispositivos lo suficientemente grandes para crear fusión a gran escala demandaría materiales que son extraordinariamente difíciles de producir. Al mismo tiempo, durante la fusión se crean neutrones que generan una tremenda presión en el equipo, al punto de que puede destruirse en el proceso.
El otro interrogante es si esta tecnología será perfeccionada a tiempo para cambiar el rumbo del cambio climático.
De todos modos, los investigadores y los inversores por igual celebraron el hallazgo como un importante avance.
“Es una gran fuente de orgullo que esto haya ocurrido en Estados Unidos”, dice David Edelman, jefe de asuntos globales de TAE, una gran empresa privada de energía de fusión. “Es un verdadero hito en el camino que lleva a la energía de fusión”.
Y llega justo cuando el gobierno de Biden ha decidido darle prioridad a la investigación de la energía de fusión como parte de su agenda energética y climática. Los proyectos relacionados con la fusión están primeros en la ventanilla de cobro de las decenas de miles de millones de dólares en subsidios y asignaciones previstos en el enorme paquete de medidas climáticas aprobado por Biden a mediados de año.
En las últimas décadas, Estados Unidos, Rusia y varios países de Europa han destinado decenas de miles de millones de dólares de las arcas públicas para intentar dominar esa forma de energía, convencidos de que será una bendición para el mundo.